NASA OSIRIS-REx开始慢慢靠近小行星Bennu

据外媒报道，NASA OSIRIS-REx为期两年的小行星Bennu之旅日前已经进入最后阶段。这颗无人探测器终于要开始靠近Bennu了，在获取供地面科学家们研究的样本之前它将拍摄到这颗小行星的第一张图像。2016年9月，OSIRIS-REx搭乘Atlas V火箭发射升空，在利用地球引力靠近小行星之前其静静地绕着太阳转了一年。

现在，这颗探测器距离Bennu大约有200万公里的距离。在靠近阶段，它将先进入Bennu的轨道然后再利用一系列的科学仪器扫描周围情况看看是否存在什么危险。另外，它将从视觉角度确定Bennu的位置并收集图像以便科学家建立小行星的详细模型并了解其如何在太空旋转。

由于Bennu以平均101000公里/小时的速度绕太阳运动，所以OSIRIS-REx将需要非常小心地靠近太阳，等到12月3日在锁定目标之前使用一系列刹车动作。

这一阶段的任务被称为“连续起飞(TAG)”，与此同时，飞船将使用取样臂从Bennu表面采集风化层样本。为了让取样变得更加简单，探测器将用氮气在表面引爆进而扬起灰尘和小石子，整个过程所需时间5秒钟。

随即，OSIRIS-REx将离开Bennu，但必须在任务控制中心确定其已经取得样本之后。

等到2021年3月，探测器将再次启动主引擎并进入地球轨道。从小行星取得尘埃和岩石则被安全地保存在样本返回舱(SRC)内，它将被释放到地球大气层中，而OSIRIS-REx则将进入太阳的一个稳定轨道执行另一个任务。

2023年9月，SRC将降落在犹他沙漠的时候，这标志着一次重要的7年旅程结束，但很显然对于Bennu以及其他小行星感兴趣的科学家来说却只是一个开始。